A obesidade é incomum entre os caçadores-coletores Hadza na Tanzânia, os agricultores-coletores Tsimane na Bolívia, os pastores-agricultores Tuvan na Sibéria e outras pessoas em nações menos desenvolvidas. Mas é generalizada entre aqueles em nações ricas e altamente industrializadas.
Por quê? Um estudo publicado esta semana na revista científica PNAS traz uma clareza a essa questão. Usando dados objetivos sobre taxas metabólicas e gasto energético entre mais de 4.000 homens e mulheres que vivem em dezenas de nações em um amplo espectro de condições socioeconômicas, o estudo quantificou quantas calorias pessoas de diferentes culturas queimam na maioria dos dias.
Por décadas, a sabedoria comum e as mensagens de saúde pública presumiram que pessoas em nações altamente desenvolvidas, como os Estados Unidos, são relativamente sedentárias e queimam muito menos calorias diárias do que pessoas em países menos industrializados, aumentando muito o risco de obesidade.
Mas o novo estudo diz que não. Em vez disso, ele constata que americanos, europeus e pessoas que vivem em outras nações desenvolvidas gastam aproximadamente o mesmo número total de calorias na maioria dos dias que caçadores-coletores, pastores, agricultores de subsistência, coletores e qualquer outra pessoa que viva em nações menos industrializadas.
Essa descoberta inesperada quase certamente significa que a inatividade não é a principal causa da obesidade nos EUA e em outros lugares, diz Herman Pontzer, professor de antropologia evolutiva e saúde global na Universidade Duke, na Carolina do Norte, e um dos autores seniores do novo estudo.
O que é, então? O estudo oferece pistas provocativas sobre o papel da dieta e alguns dos alimentos específicos que comemos, bem como sobre os limites do exercício e as melhores maneiras, a longo prazo, de evitar e tratar a obesidade.
É a dieta ou a inatividade que causa a obesidade?
“Ainda há um debate animado na saúde pública sobre o papel da dieta e da atividade” no desenvolvimento da obesidade, fala Pontzer, especialmente em nações ricas. Alguns especialistas acreditam que nos exercitamos muito pouco, outros que comemos demais, e ainda mais que os dois contribuem quase igualmente.
Entender as contribuições relativas da dieta e da atividade física é importante, observa Pontzer, porque não podemos ajudar efetivamente pessoas com obesidade a menos que primeiro desvendemos suas origens. Mas poucos estudos em grande escala compararam cuidadosamente o gasto energético entre populações propensas à obesidade e aquelas mais resistentes a ela, o que seria um primeiro passo para descobrir o que impulsiona o ganho de peso.
Assim, para o novo estudo, Pontzer e seus mais de 80 coautores reuniram dados existentes de laboratórios de todo o mundo que usam água duplamente marcada em estudos de metabolismo. A água duplamente marcada contém isótopos que, quando excretados na urina ou outros fluidos, permitem aos pesquisadores determinar com precisão o gasto energético, as taxas metabólicas e a porcentagem de gordura corporal de alguém. É o padrão ouro nesse tipo de pesquisa.
Eles acabaram com dados de 4.213 homens e mulheres de 34 países ou grupos culturais, abrangendo todo o espectro socioeconômico, desde tribos na África até executivos na Noruega. Eles calcularam o gasto energético diário total para todos, juntamente com seu gasto energético basal, que é o número de calorias que nossos corpos queimam durante operações biológicas básicas, e o gasto energético de atividade física, que é quantas calorias usamos enquanto nos movimentamos.
Após ajustar pelo tamanho do corpo (já que pessoas em nações ricas tendem a ter corpos maiores, e corpos maiores queimam mais calorias), eles começaram a comparar diferentes grupos. Qualquer um que esperasse uma ampla gama de gastos energéticos, com caçadores-coletores e agricultores-pastores no extremo superior e trabalhadores de escritório americanos presos às mesas bem atrás, estaria errado.
Em geral, os gastos energéticos diários totais das 4.213 pessoas eram bastante semelhantes, independentemente de onde viviam ou como passavam suas vidas. Embora os caçadores-coletores e outros grupos semelhantes se movimentassem muito mais ao longo do dia do que um americano típico, sua queima diária total de calorias era quase a mesma.
As descobertas, embora contraintuitivas, alinham-se com uma nova teoria sobre nosso metabolismo, proposta pela primeira vez por Pontzer. Conhecida como modelo de gasto energético total restrito, ela diz que nossos cérebros e corpos monitoram de perto nosso gasto energético total, mantendo-o dentro de uma faixa estreita. Se começarmos a queimar consistentemente calorias extras, por exemplo, perseguindo presas a pé por dias ou treinando para uma maratona, nossos cérebros desaceleram ou desligam algumas operações biológicas tangenciais, frequentemente relacionadas ao crescimento, e nossa queima diária total de calorias permanece dentro de uma faixa consistente.
O papel dos alimentos ultraprocessados
A conclusão é que “não há efeito do desenvolvimento econômico sobre o gasto de atividade física ajustado pelo tamanho”, diz Pontzer. Nesse caso, o problema fundamental não é que nos movemos muito pouco, o que significa que mais exercício provavelmente não reduzirá muito a obesidade.
O que poderia, então? “Nossas análises sugerem que o aumento da ingestão de energia tem sido aproximadamente 10 vezes mais importante do que a diminuição do gasto energético total para impulsionar a crise moderna de obesidade”, escrevem os autores do estudo.
Em outras palavras, estamos comendo demais. Também podemos estar comendo os tipos errados de alimentos, sugere o estudo. Em uma subanálise das dietas de alguns dos grupos de nações tanto altamente desenvolvidas quanto menos desenvolvidas, os cientistas encontraram uma forte correlação entre a porcentagem de dietas diárias que consiste em “alimentos ultraprocessados” —que os autores do estudo definem como “formulações industriais de cinco ou mais ingredientes”— e porcentagens mais altas de gordura corporal.
Nós estamos, para ser franca, comendo demais e provavelmente comendo demais os alimentos errados.
“Este estudo confirma o que tenho dito, que é que a dieta é o principal culpado em nossa atual epidemia [de obesidade]”, diz Barry Popkin, professor da Escola Gillings de Saúde Pública Global da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e especialista em obesidade.
“Este é um estudo bem feito”, acrescenta.
Outros especialistas concordam. “Está claro a partir desta importante nova pesquisa e outros estudos que as mudanças em nossa alimentação, não em nossa atividade, são os principais impulsionadores da obesidade”, diz Dariush Mozaffarian, diretor do Instituto Alimento é Medicina da Universidade Tufts em Boston.
As descobertas não significam, no entanto, que o exercício não seja importante, enfatiza Pontzer. “Sabemos que o exercício é essencial para a saúde. Este estudo não muda isso”, diz ele.
Mas o estudo sugere que “para abordar a obesidade, os esforços de saúde pública precisam se concentrar na dieta”, afirma, especialmente nos alimentos ultraprocessados, “que parecem ser causas realmente potentes de obesidade”.