Andrew Revell se apoiou em seu pai enquanto se levantava de sua cadeira de rodas para ficar em pé, suas pernas tremendo com o esforço. Havia mais de um ano desde que ele participou de um ensaio clínico para uma terapia genética para tratar a doença que está destruindo seus músculos e encurtando sua jovem vida. Isso fez diferença? Ele não achava.
“Eu não recebi realmente o medicamento,” disse Andrew, 18 anos, em sua casa no Texas em um recente dia de julho.
“Nós não sabemos,” interrompeu Laura Revell, sua mãe.
“Sim, nós não sabemos,” concordou Andrew. Dúvidas sobre se ele recebeu a terapia genética real ou um placebo em 2024 têm assombrado a família Revell por meses. Em outubro deste ano, Andrew receberia uma segunda infusão, e se tivesse recebido o placebo na primeira vez, teria garantia de receber o medicamento.
Mas isso não está mais garantido.
As mortes de dois adolescentes que receberam a terapia genética para tratar a distrofia muscular de Duchenne fizeram com que seu fabricante, Sarepta Therapeutics, pausasse o ensaio clínico e, sob pressão dos reguladores, interrompesse todos os envios do medicamento este mês nos EUA. A notícia das mortes abalou pacientes com Duchenne, uma doença genética rara que aflige cerca de 15 mil pessoas nos EUA, a grande maioria meninos e jovens como Andrew e seu irmão, Timothy, 21.
Tim e Laura Revell optaram por não contar aos filhos sobre a última controvérsia, preferindo não esmagar suas esperanças enquanto a Sarepta enfrenta uma FDA (Food and Drug Administration, agência reguladora dos EUA) cada vez mais cética. A FDA anunciou na noite de sexta-feira (25) que estava investigando uma terceira morte de alguém que recebeu a terapia genética, chamada Elevidys. O menino de 8 anos morreu em 7 de junho, disse a agência. A Roche, que vende a terapia fora dos EUA, declarou que o médico que tratava o menino no Brasil “avaliou a morte como não relacionada” ao medicamento.
A incerteza sobre os perigos da terapia expõe as difíceis decisões que famílias, empresas de biotecnologia e reguladores enfrentam ao equilibrar a esperança de tratamentos contra os riscos de acelerar medicamentos no mercado com dados ambíguos sobre seu desempenho. A FDA aprovou a terapia genética da Sarepta para Duchenne, e posteriormente a expandiu, apesar de ensaios clínicos que não atingiram seu principal objetivo funcional e preocupações entre os próprios revisores da agência sobre sua eficácia.
O medicamento extremamente caro foi aprovado pela FDA desde 2023. Andrew faz parte de um ensaio clínico testando o medicamento para um subconjunto de pacientes que não conseguem andar.
O tempo está trabalhando contra os Revells. A idade média de sobrevivência para um jovem com Duchenne é cerca de 28 anos, o que significa que Andrew, que tem um fraco por livros de colorir dos Super Kitties, e Timothy, cujo rosto é emoldurado por uma penugem, podem estar bem além da metade de suas vidas.
A doença que já os privou da capacidade de andar está consumindo seus músculos, tornando mais difícil para eles levantarem os braços. Mas sustentados pela fé e pela perspectiva de receber a terapia genética, eles mantêm esperança no futuro.
“Eu quero me casar algum dia,” disse Timothy.
“Eu também,” acrescentou Andrew.
Tim Revell também tem uma maneira de ver as provações de sua família sob a luz mais positiva possível, dada a histórica falta de tratamentos para Duchenne.
“Na verdade, é bom que tenhamos que nos preocupar com nossos filhos morrendo por causa deste produto, porque significa que temos um produto com o qual nos preocupar,” disse ele. “Se você não fizer nada por um jovem com Duchenne, ele vai morrer.”
‘O auge da vida’
Tim e Laura Revell se conheceram enquanto trabalhavam na Domino’s Pizza na adolescência. Eles se reconectaram após um encontro casual entre aulas na faculdade comunitária, e se casaram logo após se formarem na Universidade do Texas em Austin. Quando Timothy nasceu em 2003, Tim disse que “foi o auge da vida.”
O desenvolvimento de Timothy traçou um arco familiar às famílias com Duchenne: ele lutava para se levantar do chão. Demorou para andar. Um dia, quando tinha quase dois anos, Timothy caiu em lágrimas durante uma caminhada com seus pais e não conseguiu ir mais longe, recordaram seus pais. Não era uma birra típica de criança e eles sabiam que algo estava seriamente errado. Um exame de sangue logo confirmou isso.
“Vá e ame-o,” Tim Revell lembra de ter ouvido do médico. “Mas ele não passará dos 20 anos.” Andrew nasceu com a mesma mutação genética.
Andrew ainda conseguia jogar beisebol aos 14 anos, mas sua corrida ao redor das bases tornou-se mais uma caminhada. Timothy atingiu seu auge físico por volta dos 10 anos, depois disso precisava de um sofá para se levantar do chão.
“É tão difícil ver seu filho perder a composição básica dos humanos, que é o movimento,” disse Tim Revell. Ele corre uma maratona todos os anos desde aquele primeiro diagnóstico, ajudando a família a arrecadar mais de 8 milhões de dólares para a CureDuchenne para apoiar pesquisas sobre a doença.
Duchenne deixou sua marca em cada superfície de suas vidas: a casa térrea com corredores largos, construída sob medida para acomodar as limitações físicas de Andrew e Timothy; as garrafas térmicas com canudos embutidos que lhes permitem beber água sem ter que levantá-la aos lábios; um adesivo “Elevidys” casualmente deixado ao lado de um projeto de Lego parcialmente construído.
Às vezes, enquanto Andrew e Timothy brincavam sobre classificações de beisebol e jogavam “MLB Rivals” em seus telefones em uma terça-feira recente, era possível esquecer que eles eram diferentes de outros jovens obcecados por esportes. Então seus corpos entregavam um lembrete.
“Ei, mãe, pode coçar o lado da minha cabeça rapidinho, por favor?” Timothy pediu em seu suave sotaque arrastado. “Pode coçar o lado da minha cabeça rapidinho?”
“Que lado?” disse Laura Revell, dirigindo-se para onde Timothy estava sentado em sua cadeira de rodas. “Você quer fazer isso com sua mão?” ela perguntou, guiando seus dedos até sua têmpora.
Uma terapia lucrativa
Duchenne já foi uma área negligenciada na biotecnologia porque afeta relativamente poucas pessoas. Mas isso começou a mudar, impulsionado por grupos de defesa de pais e a chegada da terapia genética.
O distúrbio decorre de uma mutação genética que impede o corpo de produzir distrofina, uma proteína cujas pequenas espirais funcionam como um amortecedor para as células musculares. A terapia da Sarepta insere uma sequência de DNA no corpo que produz uma forma encurtada de distrofina, visando retardar a destruição muscular.
Mais de meia dúzia de empresas de capital aberto estão trabalhando em tratamentos para Duchenne, e a Sarepta liderou o caminho, trazendo três medicamentos para o mercado antes de sua terapia genética ganhar aprovação da FDA.
A remuneração do CEO da Sarepta, Douglas Ingram, em 2022 foi avaliada em 124,9 milhões de dólares, tornando-o um dos CEOs mais bem pagos da América naquele ano. Com o Elevidys sendo vendido por 3,2 milhões de dólares por dose, o medicamento gerou mais de 1 bilhão de dólares em receita em pouco mais de um ano.
Mas o caminho do Elevidys para a aprovação da FDA foi controverso. Em seu primeiro grande ensaio clínico randomizado, a terapia não conseguiu mostrar que os meninos que a receberam tiveram melhor desempenho em uma bateria de testes físicos do que aqueles que receberam placebo.
A Sarepta decidiu buscar aprovação acelerada, projetada pela FDA para medicamentos que tratam pacientes que sofrem de doenças graves com poucas terapias eficazes. Em vez de ter que provar que sua terapia genética beneficiava diretamente os pacientes, a Sarepta argumentou que a presença de sua distrofina projetada em seu tecido muscular provavelmente os beneficiaria.
Para examinar as evidências, a FDA convocou um painel de especialistas em 2023 e ouviu diretamente os pais de meninos com Duchenne.
“Tínhamos que esconder nossas lágrimas e desviar o olhar um do outro quando víamos Brecken lutando para subir as escadas,” disse Marit Sivertson ao painel, referindo-se ao seu filho. Depois de participar do ensaio clínico da Sarepta, ela disse que seu filho “está vivendo a vida que todo doce menino de 9 anos deveria viver.”
Sheila Ungerer se deleitou com a capacidade de seu filho Will de fazer coisas normais de criança depois de receber o medicamento experimental, como andar de bicicleta sem rodinhas.
“Espero que as pessoas se afastem da genuflexão ao rigor estatístico,” disse Kathleen O’Sullivan-Fortin, uma defensora de pacientes com uma doença genética rara e um dos 14 membros votantes do painel. O medicamento parecia ser seguro, disse ela, acrescentando que “arrastar os pés parece estar causando danos.”
Mas outros membros do painel não estavam convencidos de que o medicamento funcionava. Como os meninos com Duchenne só podem receber uma terapia genética uma vez, aqueles que recebem o medicamento da Sarepta estariam fechando a porta para outros em desenvolvimento.
Sem mais evidências, havia o risco de que os meninos pudessem tomar “uma terapia genética potencialmente ineficaz com os riscos associados, incluindo problemas hepáticos e cardíacos,” disse a membro do painel Lisa Lee, que se especializa em integridade acadêmica na Virginia Tech.
O comitê favoreceu a aprovação por 8-6 em uma votação não vinculativa. Mas os revisores da FDA recomendaram contra a aprovação do medicamento, concluindo que os dados não provavam sua eficácia. Eles foram anulados por seu chefe, Peter Marks, diretor do Centro de Avaliação e Pesquisa de Biológicos, que concedeu aprovação acelerada para crianças de 4 e 5 anos que ainda podiam andar.
Marks explicou em uma entrevista que as evidências da Sarepta e a falta de opções para pacientes com Duchenne justificavam a aprovação do medicamento.
“Temos que avançar na terapia genética, e os dados apoiavam isso,” disse ele.
A Sarepta fixou seu objetivo em expandir a população que poderia receber o Elevidys, iniciando um ensaio clínico para pacientes como Timothy e Andrew que não podiam mais andar.
Mas a família Revell enfrentou uma escolha angustiante: a Sarepta tinha espaço para Andrew no novo ensaio. Mas Timothy, que havia participado de um ensaio de substituição celular anos antes, foi desqualificado.
Os meninos são os companheiros mais próximos um do outro. Eles compartilham uma cama de casal, dividida ao meio por uma fileira de bichos de pelúcia.
“O que fazemos por Timothy?” disse Tim Revell. “Seu irmão vai receber algo e ele vai”