A cúpula de calor que está abrasando mais de 90 milhões de pessoas nos Estados Unidos esta semana também ameaça trazer ar poluído, algo que os cientistas dizem ser um problema crescente em um planeta em aquecimento.
Pesquisadores estão cada vez mais preocupados com os perigos gêmeos para a saúde: calor extremo e poluição, que podem se amplificar mutuamente. À medida que as mudanças climáticas elevam as temperaturas globais além dos níveis recordes, a frequência de dias em que está simultaneamente quente e poluído também tem aumentado.
“Estamos no meio de um verão com má qualidade do ar em grande parte do país [EUA]”, disse Joseph Goffman, que liderou o Escritório de Ar e Radiação na Agência de Proteção Ambiental durante a administração Biden. “E agora é mais provável do que não que veremos verões como este nos próximos anos.”
Vários fatores estão convergindo para amplificar os riscos à saúde durante dias sufocantes. O calor extremo pode prender o ar poluído no lugar, impedindo sua dissipação. As mudanças climáticas estão tornando os incêndios florestais mais frequentes e intensos, bombeando fumaça para a atmosfera e contribuindo para a reversão de uma tendência de décadas de melhoria da qualidade do ar em algumas partes dos Estados Unidos.
E a administração Trump está se movendo para enfraquecer os limites de emissões de usinas de energia e carros, o que poderia aumentar o dióxido de carbono, dióxido de enxofre, material particulado e outros poluentes. Também está incentivando mais mineração e queima de carvão, o mais sujo dos combustíveis fósseis.
Mesmo que o calor possa piorar a poluição do ar, a combinação dos dois riscos ambientais pode ter efeitos desproporcionais na saúde pública, dizem os especialistas. Várias cidades alertaram sobre a qualidade do ar esta semana que é insalubre para grupos sensíveis, incluindo Nova York, Filadélfia, Cincinnati e Grand Rapids, Michigan.
Uma análise de 2023 de mais de 20 milhões de mortes em todo o mundo descobriu que dias quentes e dias com má qualidade do ar resultaram em taxas de mortalidade mais altas que o normal. Mas períodos em que calor e poluição são combinados foram ainda mais mortais.
A combinação pode ser particularmente estressante para crianças, idosos ou qualquer pessoa com doenças respiratórias como asma. Mary Rice, diretora do Centro para Clima, Saúde e Meio Ambiente Global da Escola de Saúde Pública Harvard T.H. Chan, chamou o fenômeno de “duplo golpe” que pode resultar em aumento de internações hospitalares.
“Eu vejo o calor como especialmente ruim para o cérebro, para internações cardiovasculares e de saúde mental”, disse ela. “A poluição do ar é muito prejudicial para internações respiratórias e cardiovasculares e também para AVC. Juntos, podem aumentar ainda mais o risco cardiovascular e respiratório.”
Como o calor piora a qualidade do ar
As ondas de calor são principalmente causadas por sistemas de alta pressão que prendem ar quente e estagnado.
“Basicamente, você tem esta grande panela de cozimento”, disse Jim McQuaid, um químico atmosférico da Universidade de Leeds, no Reino Unido. Sem vento para afastar os poluentes, eles permanecem em uma área e se misturam em um processo que McQuaid comparou a mexer um molho.
“Você tem todos os ingredientes entrando, depois tem o calor entrando, e tudo simplesmente cozinha”, disse McQuaid. Como um molho reduzindo em uma panela, ele acrescentou, a mistura lentamente fica mais forte e mais potente. Em áreas urbanas, o efeito de ilha de calor pode contribuir para esse acúmulo.
Existem dois tipos principais de poluição do ar que os especialistas monitoram por seus efeitos na saúde humana: ozônio ao nível do solo e material particulado.
Os dias de verão tendem a ver concentrações mais altas de ozônio ao nível do solo, um poderoso poluente que se forma através de reações químicas perto do solo. O ozônio irrita os pulmões e pode causar tosse e falta de ar. Sua formação é acelerada em condições quentes e ensolaradas, e um acúmulo de emissões da queima de combustíveis fósseis também pode contribuir.
Material particulado refere-se a pequenas partículas de sólidos e líquidos no ar, todas menores que um grão de areia ou um fio de cabelo humano. Quando inaladas, as partículas finas, conhecidas como PM 2.5, podem atingir a parte mais profunda dos pulmões e passar para a corrente sanguínea, causando danos em todo o corpo, incluindo o coração, pulmões e cérebro.
A OMS (Organização Mundial da Saúde) estima que a poluição do ar externa e interna combinadas causam 6,7 milhões de mortes prematuras por ano, com a maioria dessas mortes ocorrendo em países de baixa e média renda.
O calor extremo também pode contribuir para as condições que tornam os incêndios florestais mais graves. A fumaça de incêndios florestais contém material particulado e pode viajar por milhares de quilômetros. Um estudo de 2024 descobriu que a fumaça de incêndios florestais pode ter matado prematuramente até 12 mil californianos em 2018.
Retrocessos regulatórios
O presidente Donald Trump e os republicanos no Congresso estão trabalhando para reverter várias restrições à poluição do ar, e a administração cancelou subsídios que apoiam pesquisas sobre os efeitos do calor e da poluição do ar na saúde.
A Agência de Proteção Ambiental (EPA, na sigla em inglês) está reconsiderando os limites de emissões de escapamento de carros e caminhões leves, e os republicanos do Senado também estão buscando maneiras de revogá-los.
O Senado também bloqueou os planos da Califórnia para implementar padrões de ar limpo que teriam eliminado gradualmente a venda de novos carros movidos a gasolina até 2035.
Este mês, a EPA se moveu para enfraquecer os limites de emissões de usinas de energia, incluindo gases de efeito estufa e poluentes do ar como mercúrio, arsênico e gás. Esperava-se que as regras forçassem as usinas de carvão a eliminar efetivamente as emissões de gases de efeito estufa ou a fechar.
Taylor Rogers, porta-voz da Casa Branca, disse que as regulamentações da era Biden eram “prejudiciais e sufocantes para nossa indústria de energia”.
“Eventos recentes são mais uma prova de que restaurar a independência energética da América é fundamental para nossa segurança econômica e nacional”, disse Rogers em um comunicado.
Em um comunicado, a EPA disse que as medidas regulatórias faziam parte da “missão central da agência de proteger a saúde humana e o meio ambiente”.
A administração Trump tem promovido a produção e uso de petróleo, gás e carvão, cuja queima é o principal motor das mudanças climáticas. Trump tem se concentrado especialmente em tentar reviver a decadente indústria do carvão, ordenando que uma usina a carvão em Michigan permanecesse aberta apenas dias antes de seu fechamento permanente programado. A ordem surpreendeu os operadores da usina.
“A operação contínua de usinas a carvão é prejudicial à saúde dessas comunidades”, disse Rice. Ela acrescentou que havia “evidências muito claras” de que os poluentes das emissões de carvão aumentavam o risco de asma e poderiam ser fatais.