À medida que as temperaturas aumentaram nos países do Oriente Médio e do Norte da África nas últimas duas décadas, a mortalidade por câncer entre as mulheres também aumentou, de acordo com um novo estudo de uma região que é particularmente vulnerável ao calor extremo.
Os resultados preliminares, publicados na terça-feira na revista Frontiers in Public Health, contribuem para um crescente corpo de pesquisas sobre os efeitos da temperatura e das mudanças climáticas na saúde. Os cientistas analisaram cânceres de mama, ovário, útero e colo do útero entre mulheres em 17 países e descobriram o que chamaram de um aumento pequeno, mas significativo, nos casos e mortes. A correlação, escreveram os autores, ocorre à medida que as mudanças climáticas aumentam a exposição ao risco de câncer por meio da intensificação da radiação ultravioleta e dos poluentes do ar.
A diminuição da camada de ozônio pode significar mais exposição à radiação UV, disseram os pesquisadores. Temperaturas mais altas também podem levar à seca e incêndios florestais, que podem causar poluição.
“Isso pode aumentar a exposição a uma ampla gama de agentes associados ao risco de câncer”, disse Irina Stepanov, professora de saúde pública e membro do Centro de Câncer Masonic da Universidade de Minnesota.
Era importante, disseram os autores, focar nas mulheres, muitas das quais podem não receber triagem ou tratamento adequados naquela parte do mundo.
“As mulheres nesta região enfrentam barreiras culturais, legais e econômicas para triagem e tratamento, enquanto também são desproporcionalmente expostas a carcinógenos ambientais”, disse a coautora Wafa Abuelkheir Mataria, pesquisadora sênior da Universidade Americana do Cairo. “Nossas descobertas ressaltam a necessidade de integrar estratégias de adaptação às mudanças climáticas nos planos nacionais de controle do câncer com uma perspectiva sensível ao gênero.”
Examinando o aumento das temperaturas, casos de câncer e mortes por câncer entre 1998 e 2019, os cientistas descobriram que os casos dos vários cânceres aumentaram de 173 para 280 por 100.000 pessoas para cada grau Celsius de aumento. As mortes aumentaram de 171 para 332 por 100.000 para cada grau. Tanto em casos quanto em mortalidade, o câncer de ovário foi o que mais aumentou.
“A descoberta mais impressionante foi a consistência da correlação entre os aumentos de temperatura e a prevalência e mortalidade por câncer, não apenas regionalmente, mas também em vários países individualmente”, disse Mataria. Casos e mortes aumentaram no Catar, Bahrein, Jordânia, Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos e Síria.
Pode haver fatores agravados pelo calor em jogo, escreveram os autores – incluindo a poluição. Quando está mais quente, a poluição prejudicial pode ser pior.
“Para alguns poluentes, como o ozônio, e em alguns casos o PM2.5 [material particulado fino], a poluição do ar seria pior – sendo tudo o mais igual – com temperaturas mais altas”, disse Julian Marshall, professor focado em engenharia de qualidade do ar e saúde pública na Universidade de Washington. Quando está mais quente, as reações químicas acontecem mais rapidamente; é por isso que armazenamos alimentos em refrigeradores para mantê-los frescos por mais tempo.
“O aumento da temperatura provavelmente atua através de múltiplos caminhos”, disse o coautor do artigo, Sungsoo Chun, professor da Universidade Americana do Cairo. “Aumenta a exposição a carcinógenos conhecidos, interrompe a prestação de cuidados de saúde e pode até influenciar processos biológicos no nível celular. Juntos, esses mecanismos podem elevar o risco de câncer ao longo do tempo.”
Em alguns dos países examinados, onde os autores reconhecem que o acesso aos cuidados de saúde para mulheres é mais difícil, também pode ser difícil encontrar dados precisos. Os pesquisadores usaram um conjunto de dados do Instituto de Métricas e Avaliação de Saúde da Universidade de Washington que ajusta para subnotificações conhecidas. Eles também incorporaram o produto interno bruto per capita para controlar as disparidades de riqueza que poderiam significar menos acesso aos cuidados de saúde.
“Ainda assim, reconhecemos que outros fatores, incluindo diferenças na disponibilidade de triagem, podem influenciar os dados de prevalência”, disse Mataria. Os autores observaram que o aumento da triagem, no entanto, geralmente significa mais casos, mas menos mortes, porque detectar mais casos levaria a mais tratamento. É por isso que é significativo que tanto os casos quanto as mortes tenham aumentado, disseram eles.
Em lugares onde está ficando mais quente devido às mudanças climáticas, disse Stepanov, as exposições a produtos químicos de alto risco também podem estar aumentando. “Portanto, controlar esses fatores seria muito importante para desvendar o efeito específico da temperatura.”
Ela acrescentou que, apesar das limitações, “este estudo chama a atenção para uma questão importante das potenciais ligações entre o aumento das temperaturas e os riscos de câncer.”
Os autores disseram que esperam que suas descobertas iniciais aumentem a conscientização e incentivem as nações a considerar as mulheres em suas políticas climáticas e de saúde.
“Esperamos que este estudo leve governos, pesquisadores e a sociedade civil a tratar as mudanças climáticas não apenas como uma questão ambiental, mas também como uma questão de equidade na saúde das mulheres”, disse Mataria.