Um casal americano está dando uma festa para comemorar o momento em que descobrem qual será o sexo de seu filho. “É um menino!” eles deixam escapar, em um vídeo do TikTok, que, desde então, se tornou viral. Mas, a futura mãe não consegue fingir entusiasmo por muito tempo. Em segundos, ela está agarrando seu parceiro e soluçando. Ele a tranquiliza dizendo que eles terão uma filha em algum momento, antes de saírem da sala, muito chateados, para ficar com seus convidados.
Os “chás revelação” podem ser elaborados, com a notícia de qual será o sexo do bebê de um casal sendo entregue por canhões de confete ou bombas de fumaça, que explodem revelando as cores rosa ou azul. Há hashtags ofegantes: #meninooumenina e #carrinhosoutiaras. Mas, festividades que terminam em decepção para a desprevenida #mãedemenino e a pena daqueles que assistem geraram uma nova categoria de vídeo nas redes sociais: os de “decepção com o gênero”, alguns dos quais atraem milhões de visualizações. Inúmeras postagens mostram ou descrevem “sentir-se triste por não ter uma menina”.
Pais em todo o mundo costumavam ter uma preferência anunciada por filhos homens. Em muitas culturas, os meninos tradicionalmente herdam tanto o nome da família quanto sua riqueza. De fato, os filhos eram considerados tão mais desejáveis que as filhas que muitos pais optavam por abortar bebês do sexo feminino, deixando gerações inteiras de crianças com muito mais meninos do que meninas na China e na Índia, entre outros lugares. Mas, nos últimos anos, essa preferência por meninos diminuiu drasticamente nos países em desenvolvimento —e sinais de um viés a favor das meninas estão surgindo nos países ricos. Talvez pela primeira vez na longa história da humanidade, em muitas partes do mundo, são os meninos que são cada vez mais vistos como um fardo e as meninas como uma bênção.
No curso natural das coisas, há aproximadamente 105 nascimentos masculinos para cada 100 femininos, o que parece ser uma resposta evolutiva à maior mortalidade masculina. A taxa flutua um pouco, por razões que os cientistas não entendem completamente. Os nascimentos masculinos tendem a aumentar imediatamente após guerras, por exemplo. Mas até a década de 1980, quando o ultrassom se tornou barato o suficiente para permitir que a maioria dos futuros pais soubesse o sexo de um feto, havia poucas maneiras de agir sobre uma preferência por meninos além de ter muitos filhos e mimar os do sexo masculino. E, como as famílias tendiam a ser grandes, a maioria dos pais acabaria tendo uma mistura de meninos e meninas.
Pequenos pacotes de miséria
Nas últimas décadas, no entanto, à medida que os pais em grande parte do mundo começaram a ter menos filhos, eles não podiam mais presumir que pelo menos um de seus filhos seria um menino. O ultrassom deu aos pais uma maneira de escolher. O resultado foi um massacre de fetos femininos. Aproximadamente 50 milhões de meninas a menos nasceram desde 1980 do que você naturalmente esperaria, de acordo com os cálculos do The Economist. No pior ano, 2000, houve cerca de 1,7 milhão de nascimentos masculinos a mais do que deveria haver. Tão recentemente quanto 2015, o número de nascimentos masculinos em excesso ainda estava acima de 1 milhão —o que sugere que um número semelhante de meninas não nascidas deve ter sido eliminado.
No entanto, este ano, o The Economist estima que esse número cairá para cerca de 200 mil. A queda precipitada no desequilíbrio entre os sexos equivale a aproximadamente 7 milhões de meninas salvas desde 2001. A preferência global por filhos quase desapareceu e, com ela, os grupos de meninas desaparecidas.
Os países com as maiores distorções a favor dos meninos nas proporções de sexo ao nascer viram uma reversão em direção à taxa natural. Na Coreia do Sul, quase 116 meninos nasceram para cada 100 meninas em 1990. O desequilíbrio era ainda mais pronunciado em famílias maiores. Entre os filhos nascidos em terceiro lugar, havia mais de 200 meninos para cada 100 meninas. Entre os filhos nascidos em quarto lugar, a proporção se aproximava de 250 meninos para cada 100 meninas. No entanto, hoje a Coreia do Sul tem uma distribuição quase uniforme entre os sexos.
Criticamente, o desejo por filhos também diminuiu rapidamente na China e na Índia, embora a proporção entre os sexos ao nascer permaneça distorcida em ambos os países. Na China, caiu de um pico de 117 durante a maior parte da década de 2000 para 111 em 2023. Na Índia, a taxa foi de 107 naquele ano, abaixo dos 109 em 2010.
Os dados de pesquisas confirmam essa mudança. Em muitos países em desenvolvimento, na medida em que as pessoas expressam alguma preferência sobre o sexo de seus filhos, elas agora parecem querer uma mistura de meninos e meninas. Mulheres bangladesas que ainda não tiveram filhos, por exemplo, relatam um desejo quase idêntico por filhos e filhas. Entre aquelas com um ou dois filhos, ter um filho aumenta o desejo por filhas e ter uma filha aumenta o desejo por filhos. Pesquisadores também observaram um anseio semelhante por equilíbrio na maior parte da África Subsaariana.
A longo prazo, a diminuição da preferência por meninos deve fazer com que os países com as populações mais distorcidas retornem a algo próximo de uma distribuição normal de sexos. Isso significa a eventual libertação de uma série de problemas sociais associados a um déficit de meninas, desde o aumento da criminalidade até o tráfico humano de noivas estrangeiras —ainda que o legado do viés passado leve décadas para desaparecer.
Nos países desenvolvidos, enquanto isso, crescem as evidências de uma preferência emergente por meninas. Entre 1985 e 2003, a parcela de mulheres sul-coreanas que sentiam ser “necessário” ter um filho despencou de 48% para 6%, de acordo com a agência de estatísticas da Coreia do Sul. Quase metade agora quer filhas. Da mesma forma no Japão, pesquisas sugerem uma clara preferência por meninas. A Pesquisa Nacional de Fertilidade Japonesa, uma sondagem realizada a cada cinco anos, mostra que em 1982, 48,5% dos casais casados que queriam apenas um filho disseram que prefeririam uma filha. Em 2002, 75% o fizeram. Uma mudança semelhante existia para pais que queriam dois ou três filhos.
Em alguns lugares, as estatísticas gerais de nascimento parecem refletir uma preferência por meninas em vez de meninos. A proporção entre os sexos ao nascer é ligeiramente menor que a norma em partes do Caribe e da África Subsaariana, por exemplo. Alguns países nessas regiões têm proporções tão baixas quanto 100 ou 101. Mais de um em cada três lares no Caribe é chefiado por uma mulher, e a parcela de mulheres caribenhas que dizem que prefeririam ter filhas é maior do que a proporção que prefere filhos. Na África Subsaariana, a obrigação tradicional de um homem de pagar um pesado “dote da noiva” à família da mulher com quem se casa pode ter ajudado a tornar as meninas mais desejáveis.
Mas, na maioria dos países, qualquer preferência por meninas expressa em pesquisas não é forte o suficiente para aparecer na proporção geral entre os sexos ao nascer. A maioria dos futuros pais parece recuar diante de abortos seletivos por sexo, em outras palavras. No entanto, um viés em direção às meninas é visível em casos em que é mais fácil agir, como ao buscar filhos por meio de adoção ou tratamento de fertilidade. O indicador tradicional de preferência —se os pais continuam procriando dependendo do sexo de seus filhos existentes— sugere um anseio por meninas.
Nos Estados Unidos, pais com apenas filhas já foram mais propensos do que pais com apenas filhos a continuar tendo filhos, presumivelmente para tentar ter um menino. Essa foi a tese apresentada em um estudo publicado em 2008 por Gordon Dahl da Universidade da Califórnia, San Diego, e Enrico Moretti na Universidade da Califórnia, Berkeley. O relatório, que analisou dados do censo de 1960 a 2000, concluiu que os pais americanos favoreciam os filhos.
Essa preferência desde então se inverteu, no entanto. Um estudo de 2017 liderado por Francine Blau, economista da Universidade Cornell, descobriu que ter uma menina primeiro agora está associado a taxas de fertilidade mais baixas nos EUA. A pesquisa, que usa dados de 2008 a 2013, sugeriu uma preferência por meninas entre casais casados.
Outros países ricos seguem um padrão semelhante. Um viés pró-menina foi detectado em toda a Escandinávia. Nesses países, pais com um filho e uma filha têm menos filhos; aqueles com dois filhos têm taxas de natalidade marcadamente mais altas do que pais com duas filhas. Finlandeses cujo primeiro filho é uma menina tendem a ter um pouco menos de filhos. Estudos também sugeriram uma preferência por meninas na República Tcheca, Lituânia, Holanda e Portugal.
O tratamento de fertilidade fornece mais evidências de um viés em direção às meninas. Na New York City IVF, uma clínica em Manhattan, os pais pagam até US$ 20 mil para selecionar o sexo dos bebês concebidos por fertilização in vitro (FIV). Famílias ricas viajam de países como a Grã-Bretanha, onde a prática é proibida. “No passado, era tudo sobre meninos”, diz Alyaa Elassar, que lidera a clínica. Mas, cada vez mais, os pais optam por bebês meninas.
Pais adotivos também tendem a preferir meninas. Aqueles nos Estados Unidos estavam dispostos a pagar até US$ 16 mil para garantir uma filha, segundo um estudo publicado em 2010. Em 2009, Abbie Goldberg, da Universidade Clark, perguntou a mais de 200 casais americanos que esperavam adotar se queriam um menino ou uma menina. Embora muitos deles tenham dito que não se importavam, homens e mulheres heterossexuais e lésbicas, em média, tendiam a preferir meninas; apenas homens gays preferiam meninos. Na Coreia do Sul, as meninas representam uma clara maioria das adoções. Embora o maior interesse em adotar meninas não tenha nenhum efeito sobre as proporções de sexo ao nascimento, isso dá uma boa indicação de onde estão as preferências dos pais.
As razões por trás da crescente preferência por meninas e a relativa desvalorização dos meninos não são nada claras. Pode haver muitos fatores contribuintes. No estudo de Goldberg, que classificou os pais por sua orientação sexual, diferentes grupos deram diferentes razões para suas inclinações. Homens heterossexuais, por exemplo, sentiam que as meninas seriam “mais fáceis de criar”, mais “interessantes” e “complexas”, além de “menos desafiadoras fisicamente” do que os meninos. Lésbicas estavam preocupadas se seriam capazes de socializar meninos e assim por diante.
Em países que costumavam sofrer com um grave viés a favor dos meninos, a mudança pode simplesmente refletir um desejo de evitar os problemas que surgiram das proporções sexuais distorcidas. Na China, onde os homens são tão predominantes que muitos acabaram como “galhos secos” solteiros e sem filhos, os pais podem estar buscando evitar uma vida solitária para seus filhos. Também é caro ter meninos, na medida em que se espera tipicamente que homens urbanos de classe média possuam um apartamento antes de poderem se casar. Pais de meninos frequentemente reclamam do custo ruinoso de ajudá-los a comprar casas.
Outra possibilidade é que a preferência por meninas pode não ser um sinal de emancipação, mas um reflexo de papéis de gênero duradouros. A suposição de que as filhas serão mais atenciosas, enquanto os filhos se tornarão distantes, está enraizada mesmo nas sociedades mais igualitárias. Na Dinamarca, Noruega e Suécia, onde as mulheres são relativamente bem representadas tanto nos negócios quanto na política, os casais, no entanto, dão maior importância a ter pelo menos uma filha do que a ter pelo menos um filho. Alguns sociólogos postulam que isso ocorre porque as filhas são muito mais propensas do que os filhos a cuidar de pais idosos que vivem sozinhos.
Crianças na floresta
O crescente desejo por filhas também pode refletir os males sociais que afligem os homens em grande parte do mundo rico. Os homens ainda dominam os negócios e a política e ganham mais pelo mesmo trabalho em quase todos os lugares —mas também são mais propensos a sair dos trilhos. Em muitos países ricos, meninos adolescentes têm maior probabilidade de serem tanto agressores quanto vítimas de crimes violentos. Eles também são mais propensos a cometer suicídio. Os meninos ficam atrás das meninas em todas as etapas da educação e são expulsos da escola em taxas muito mais altas. Eles têm menos probabilidade do que as mulheres de frequentar a universidade. A disparidade de gênero nas universidades americanas é maior hoje do que em 1972, quando leis que proíbem a discriminação de gênero na educação foram promulgadas. Mas não são mais as mulheres que estão sub-representadas.
Pais competitivos podem ver as meninas como mais propensas a refletir bem sobre eles do que os meninos. Afinal, os meninos desenvolvem habilidades motoras finas mais tarde do que as meninas. Eles também são piores em ficar sentados quietos. Essas são desvantagens em um mundo de aulas de música e arte para crianças pequenas. “Não temos mais esposas troféu“, diz Richard Reeves, presidente do Instituto Americano para Meninos e Homens, que busca remediar problemas sociais masculinos. “Temos filhos troféu.”
A divisão de gênero continua na idade adulta. Enquanto mulheres jovens de alto desempenho saem da casa da família, os jovens homens têm menos probabilidade de sair. Um exemplo é o Japão, com seus números impressionantes de jovens reclusos conhecidos como “hikikomori“, a maioria dos quais são homens. Jovens homens nos Estados Unidos também são mais propensos a permanecer nas casas de seus pais do que as meninas. Cerca de um em cada cinco homens americanos com idade entre 25 e 34 anos vive com seus pais, em comparação com pouco mais de uma em cada dez mulheres da mesma idade.
Um acerto de contas cultural com a misoginia também pode ser um fator. Em um livro chamado “BoyMom: Reimagining Boyhood in the Age of Impossible Masculinity”, Ruth Whippman observa que o mundo foi recentemente exposto a uma torrente de notícias sobre o mau comportamento masculino. O movimento #MeToo revelou a predação masculina primeiro em Hollywood e depois em uma série de outras indústrias e países. Homens como Harvey Weinstein, Jeffrey Epstein e Andrew Tate tornaram-se nomes conhecidos depois de serem acusados de múltiplas contagens de várias formas de abuso contra mulheres (e no caso de Epstein, meninas).
Mais recentemente, a história de Gisèle Pelicot, uma francesa que foi repetidamente drogada e estuprada por seu marido e outros 50 homens, provocou indignação pública. “Adolescência”, um drama da Netflix sobre um menino britânico de 13 anos que é preso por assassinato, desencadeou uma conversa global sobre comportamento misógino em meninos. É um momento difícil para criar meninos, segundo a Sra. Whippman. A lista de medos é longa, ela escreve em “Boymom”: “Estuprador, atirador escolar, incel, homem-criança, interruptor, mansplainer, maconheiro presunçoso, abstêmio de trabalho emocional, não-limpador de bancadas de cozinha.”
Um sinal revelador do alarme geral sobre os meninos no mundo rico é o interesse que os políticos começaram a ter no assunto. No ano passado, o Parlamento britânico abriu uma investigação sobre o baixo desempenho masculino nas escolas. A Noruega foi um passo além, lançando uma Comissão de Igualdade dos Homens em 2022. Seu relatório final em 2024 concluiu que enfrentar os desafios para meninos e homens seria o “próximo passo” na igualdade de gênero.
Legisladores de todo o espectro político americano estão fazendo ruídos semelhantes. O governador de Utah, Spencer Cox, um republicano, criou uma força-tarefa sobre o bem-estar masculino; o governador de Maryland, Wes Moore, um democrata, comprometeu-se com “soluções direcionadas para elevar nossos homens e meninos”; a governadora de Michigan, Gretchen Whitmer, uma mulher (e democrata), quer levar mais jovens homens para as faculdades e cursos profissionalizantes de Michigan.
É importante manter a tristeza sobre os meninos nos países desenvolvidos em perspectiva. “Há poucas evidências de que o desejo por filhas se traduza em comportamento que discrimine meninos —ou meninas”, diz Lisa Eklund, da Universidade de Lund, na Suécia. Com 100 mil abortos seletivos de fetos femininos ainda ocorrendo na China a cada ano, erradicar o preconceito contra as meninas deve continuar sendo uma prioridade.
Mas a tecnologia pode em breve alterar o quadro, assim como os ultrassons baratos fizeram há 50 anos. Tendo uma maneira fácil de agir sobre sua preferência por meninas, os pais no mundo desenvolvido podem começar a fazê-lo em números maiores. Novos métodos de teste estão permitindo que os pais saibam o sexo de seu filho por nascer muito mais cedo em sua gestação. Alguns kits podem ser comprados online ou em lojas, requerem apenas algumas gotas de sangue da mãe e funcionam a partir de apenas seis semanas. Nesse estágio, amigos e familiares podem não saber que a mãe está grávida e, portanto, não precisam saber se ela interrompe a gravidez.
FIV e outros tratamentos de fertilidade também estão se tornando mais baratos, mais eficazes e, portanto, mais comuns. Nos Estados Unidos, onde a FIV seletiva por sexo é legal, cerca de um quarto de todas as tentativas de FIV agora levam a nascimentos vivos, em comparação com 14% durante a década de 1990. Cerca de 90% dos casais que usam uma técnica chamada seleção de esperma para selecionar o sexo de seu filho disseram que queriam um equilíbrio entre filhos e filhas. Mesmo assim, na prática, 80% deles optaram por meninas. Se esse desequilíbrio persistir mesmo com a disseminação de tais métodos, as proporções de sexo dos EUA logo começarão a se distorcer.
E, mesmo que as proporções de sexo ao nascimento permaneçam no nível natural, a preferência por meninas ainda é importante. Assim como os abortos seletivos por sexo no mundo em desenvolvimento são um reflexo de disparidades e preconceitos subjacentes, o incipiente viés em favor das meninas no mundo desenvolvido presumivelmente revela algo sobre como as sociedades funcionam. Aliviar as pressões sociais que levam os pais a preferir meninas a meninos seria uma boa ideia, independentemente das estatísticas mais recentes sobre a proporção de sexos ao nascimento.