Rótulos de data. Datas de validade. Datas de consumo preferencial. Seja qual for o nome que você use, em algum momento, você provavelmente já apertou os olhos para aqueles pequenos números impressos em matriz de pontos e se perguntou: “Isso significa que meu queijo pode me matar?”
Se sim, você não está sozinho. Os rótulos de data são frequentemente pouco claros, inconsistentes e, acho justo dizer, completamente desconcertantes. A ReFED, uma organização sem fins lucrativos dedicada à redução do desperdício de alimentos, estima que a confusão sobre essas datas e frases leva os consumidores americanos a jogar fora cerca de 3 bilhões de libras de alimentos anualmente, o que equivale a US$ 7 bilhões em perdas. A ReFED afirma que regulamentar nacionalmente os rótulos de data e educar os consumidores poderia reduzir significativamente a estimativa de um terço dos alimentos que são desperdiçados —com sérias consequências financeiras e ambientais— nos Estados Unidos a cada ano.
Por enquanto, há muito a desmistificar. Enquanto você navega pelos recantos da sua geladeira, armários e despensa, e, talvez enquanto você e seu parceiro ou colegas de quarto trocam palavras acaloradas sobre um suco de laranja não tão fresco que, vamos lá, pessoal, realmente parece bom, considere estes mitos sobre as pequenas profecias estampadas em nossos alimentos.
Mito: Todos os alimentos devem ser jogados fora assim que a data impressa passar
“Muitas pessoas interpretam as datas dos alimentos como sendo sobre a segurança dos alimentos”, disse a presidente da ReFED, Dana Gunders. “Mas para a grande maioria dos alimentos, essas datas são realmente apenas sobre qualidade.”
Então, o que acontece após a data de validade? Se você esperar tempo suficiente, a maioria dos produtos perecíveis obviamente estragarão, enquanto a maioria dos produtos de prateleira se degradará fisicamente, o que pode levar muito tempo. Assim, sabores e cores podem desaparecer. Amêndoas velhas, por exemplo, não serão invadidas por bactérias, mas terão um sabor estranho à medida que seus óleos se decompõem. Produtos lácteos ácidos como iogurte e creme de leite azedo são inóspitos para bactérias perigosas, mas podem se tornar mais ácidos com o tempo (você também pode encontrar deterioração óbvia, como mofo, depois que um recipiente de iogurte aberto passou um tempo na geladeira). O leite pasteurizado devidamente refrigerado pode estar bom após sua data, mas eventualmente desenvolverá odores e sabores estranhos.
Portanto, na maioria dos casos, você pode inspecionar, cheirar e, quando razoável, provar alimentos após sua vida útil predeterminada para determinar se ainda estão bons o suficiente para você. Mas…
Mito: Você sempre pode confiar em seus sentidos ao avaliar alimentos após a data
Alguns alimentos úmidos servidos diretamente da geladeira podem abrigar bactérias perigosas que podem, com o tempo, crescer a níveis infecciosos, mesmo sob refrigeração, mesmo quando o alimento ainda parece e cheira bem. Esses alimentos são particularmente arriscados durante a gravidez, por isso Gunders sugere respeitar as datas em alimentos, como carnes frias, que as pessoas grávidas são aconselhadas a evitar.
Kathy Glass, que recentemente se aposentou como diretora associada do Instituto de Pesquisa de Alimentos da Universidade de Wisconsin em Madison, disse que respeita as datas de “consumir até” e outras orientações de armazenamento (como uma temperatura ideal da geladeira) em produtos refrigerados, particularmente aqueles projetados para serem consumidos frios. “Muitos fabricantes pesquisaram a deterioração versus segurança para determinar essas datas”, disse ela. Nesses produtos que devem ser mantidos refrigerados, ela disse que a frase “consumir até” indica que “eles fizeram seus estudos para demonstrar que se você o usar até essa data específica, e o mantiver a uma boa temperatura de refrigeração, deve estar seguro.” Os alimentos devem ser refrigerados entre 1,7 e 4,4 graus Celsius, disse ela.
“Não é como se fosse explodir na sua geladeira na data de ‘consumir até'”, disse Glass, cujo trabalho incluía testar a capacidade de patógenos de crescer em vários produtos alimentícios em condições que simulam cozinhas de consumidores. Mas, disse ela, a cautela é justificada, especialmente para pessoas com sistemas imunológicos menos robustos. Você também pode pausar o relógio congelando o alimento ou, se estiver no limite, minimizar o risco cozinhando, por exemplo, fatias de peito de peru, a 74 graus Celsius. Alguém quer um sanduíche de café da manhã?
Claro, você também pode ver “consumir até” em produtos que não requerem precauções especiais. Isso nos leva ao nosso próximo mito…
Mito: Os rótulos de data são padronizados nacionalmente
“Consumir até”, “melhor se consumido até”, “expira em” ou qualquer uma das outras inúmeras frases que você pode ver estampadas em seus alimentos não têm definições oficiais. O governo federal exige uma data de “consumir até” apenas em fórmulas infantis (a data é o último ponto em que o fabricante garante o conteúdo nutricional; os nutrientes eventualmente se degradam).
Na ausência de uma ampla regulamentação federal, um mosaico de leis estaduais e locais, algumas contraditórias entre si e enviando bons alimentos para o lixo, governa os rótulos de data em vários alimentos. Em Montana, por exemplo, o leite deve ter uma data de “vender até” de 12 dias após a pasteurização, embora o leite geralmente dure mais. Depois disso, as lojas não podem vendê-lo legalmente.
Os defensores querem eliminar as datas de “vender até” voltadas para o consumidor e restringir os fabricantes a “melhor se consumido até” para qualidade e “consumir até” para segurança. Projetos de lei para codificar isso têm circulado pelo Congresso por anos, e uma coalizão de empresas de alimentos criou um padrão voluntário em 2017. Mas muitos fabricantes ainda usam outras frases. Às vezes, eles não têm escolha.
Devido às leis estaduais existentes, as empresas “não poderiam seguir totalmente esse padrão voluntário sem infringir a lei estadual”, disse Emily Broad Leib, diretora da Clínica de Política e Direito Alimentar da Faculdade de Direito de Harvard.
Ainda assim, no próximo ano, uma nova lei da Califórnia simplificando os rótulos de data voltados para o consumidor para o binário “melhor se consumido até”/”consumir até” entra em vigor, e a Administração de Alimentos e Medicamentos e o Departamento de Agricultura recentemente concluíram um período de comentários públicos sobre a datação de alimentos. A clínica jurídica de Broad Leib, a ReFED e outros acreditam que as agências federais poderiam usar sua autoridade regulatória para simplificar os rótulos de data.
“As pessoas estão desperdiçando dinheiro todos os dias jogando fora alimentos que poderiam estar comendo”, disse Broad Leib. As pessoas deveriam “ter a liberdade de dizer: ‘A data passou, mas isso ainda parece e cheira bem’… E para o pequeno número de alimentos onde realmente existe um risco de segurança, não ter esses padrões também está fazendo as pessoas potencialmente correrem riscos extras.”
Mito: A maioria dos rótulos de data são sem sentido
As empresas determinam a vida útil de várias maneiras, desde pesquisas originais rigorosas até a dependência de dados de produtos anteriores ou conceitos de ciência alimentar, ou mesmo reclamações de consumidores e suposições educadas. Dependendo de como a empresa chega à data, ela pode ser muito conservadora, com muita vida útil de qualidade decente restante, ou você pode notar o produto deteriorando rapidamente após a data. Interprete as datas em alimentos de prateleira como o último ponto em que o fabricante garante a qualidade.
Na Nature’s Path Organic Foods, Linsey Herman, vice-presidente associada de pesquisa e desenvolvimento, disse que rótulos de data precisos são uma prioridade para manter os clientes satisfeitos. Os funcionários da empresa de alimentos para café da manhã e lanches realizam testes de sabor às cegas semanais em produtos armazenados em várias condições por vários períodos de tempo. Quando pessoas suficientes detectam uma queda notável na qualidade, a vida útil é estabelecida. Embora muitos fatores afetem como um alimento envelhece, Herman disse que sementes e nozes moídas, cujas gorduras mais saudáveis se decompõem relativamente rápido, muitas vezes reduzem a vida útil. Gorduras rançosas podem cheirar a tinta ou papelão ou ter outro odor desagradável. Um cereal da Nature’s Path com linhaça moída, por exemplo, tem cerca de metade da vida útil de um cereal de flocos à base de grãos.
Uma vez que uma data de “melhor até” passa, Herman incentiva os consumidores a usar seu julgamento. “Talvez você o tenha armazenado em um local fresco e escuro, então está em ótima forma e pode ter uma longa vida útil”, disse ela, observando que o armazenamento perto de fontes de calor como o fogão pode acelerar o envelhecimento. Mas, disse ela, se você sentir um cheiro químico desses óleos decompostos, “eu não recomendaria comê-lo.”
Eu conheço esse cheiro desagradável das minhas próprias barras de granola envelhecidas no armário. Por outro lado, recentemente não tive escrúpulos em despejar grãos de milho com mais de um ano após a data de “melhor até” na minha pipoqueira. Meu lanche ficou ótimo.
Algumas datas podem ser mais significativas do que outras, mas eu diria que vale a pena prestar atenção a elas para ajudar a se orientar a comer o que você tem. Em última análise, comer os alimentos que já estão em sua cozinha e comprar menos no supermercado ajudará você a reduzir o desperdício de alimentos, economizar dinheiro e comer alimentos mais frescos.
Mito: Bancos de alimentos não podem aceitar alimentos “vencidos”
Muitas organizações sem fins lucrativos aceitam doações de alimentos após a data de “melhor até”. Em Utah, por exemplo, a Bountiful Food Pantry convida doações de alimentos até três anos após a data impressa. O site da despensa explica: “Nosso exército de voluntários examina todos os itens alimentares e garante que ainda estejam seguros e saudáveis para comer, e não distribuímos nenhum alimento que não comeríamos nós mesmos.”
Claro, verifique com uma organização sem fins lucrativos antes de chegar com produtos “vencidos” – algumas podem não aceitá-los e algumas podem estar limitadas por leis locais. Broad Leib disse que cerca de 20 estados restringem a venda ou doação de alimentos com data vencida. Quando as leis são silenciosas, ela disse, isso também cria uma barreira, “porque não há ninguém dizendo que isso é permitido.”