Menos de três meses após declarar guerra aos corantes alimentares sintéticos, o Secretário de Saúde Robert F. Kennedy Jr. já garantiu a cooperação dos fabricantes de alguns dos produtos culinários mais coloridos dos EUA. Se cumprirem suas promessas, as guloseimas Jell-O, as bebidas Kool-Aid e os cereais Lucky Charms, entre outros alimentos, estarão livres de corantes sintéticos até o final de 2027.
Mas a indústria de doces e seu chocolate mais colorido, M&M’s, são um grande obstáculo entre Kennedy e a capacidade de reivindicar vitória total.
Além do cereal Froot Loops, talvez nenhum alimento carregue tanto simbolismo quanto M&M’s para Kennedy e o movimento que ele chama de “Make America Healthy Again” (Tornar a América Saudável Novamente). Ao assumir as rédeas do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, ele fez dos corantes sintéticos o primeiro alvo em seu plano para livrar a nação de alimentos ultraprocessados.
Quando Kennedy anunciou em abril que tinha um entendimento com fabricantes de alimentos para remover corantes à base de petróleo até o final de 2026, citando pesquisas que mostravam que eles estavam ligados a problemas comportamentais em crianças, críticos zombaram de sua abordagem voluntária. No entanto, sua campanha de pressão entre pares parece ter produzido alguns resultados. No mês passado, Nestlé e ConAgra se juntaram à Kraft Heinz, General Mills e PepsiCo na adesão ao plano do secretário.
Os fabricantes de doces, que dependem de colorações artificiais para os doces brilhantes que comercializam para crianças, ainda estão resistindo.
“Acho que RFK e sua equipe estão aprendendo os limites do seu poder de persuasão”, diz Scott Faber, advogado do Environmental Working Group, uma organização de defesa.
Até 19% dos alimentos processados incluem corantes sintéticos, e as empresas de confeitaria tinham a maior quantidade de produtos contendo esses corantes, de acordo com um estudo publicado no final de junho no Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics.
Em uma aparição no Capitólio em maio, Kennedy declarou que a indústria alimentícia estava “muito, muito receptiva”. Seu porta-voz, Andrew Nixon, diz que tanto o secretário quanto a FDA (órgão regulador americano) estavam instando “outros fabricantes de alimentos, incluindo a indústria de doces, a seguir o exemplo, colocando a saúde pública em primeiro lugar, acima do lucro da indústria”.
A Mars, empresa privada que fabrica M&M’s e Skittles, recentemente removeu o dióxido de titânio, um agente branqueador, dos Skittles. Em um comunicado, a empresa disse que seus produtos são “seguros para consumo e atendem aos altos padrões e regulamentos aplicáveis estabelecidos pelas autoridades de segurança alimentar em todo o mundo”. Um porta-voz da National Confectioners Association, uma associação comercial, sinalizou que os fabricantes de doces não reformulariam seus produtos sem regulamentações federais que os obrigassem a isso.
“Seguimos e continuaremos a seguir as orientações regulatórias das autoridades neste espaço”, diz o porta-voz, Christopher Gindlesperger, em um comunicado. Ele acrescentou que as empresas precisavam de tempo para encontrar alternativas às cores sintéticas, e que não havia cores naturais suficientes para atender à demanda, o que poderia aumentar os preços.
Se Kennedy não conseguir forçar as empresas a reformular seus produtos, os estados podem fazer o trabalho por ele. A partir de 2027, o Texas exigirá rótulos de advertência em alimentos ou bebidas contendo certos aditivos, incluindo corantes usados em M&M’s. Em 2028, a Virgínia Ocidental começará a proibir alimentos contendo a maioria dos corantes alimentares artificiais e dois conservantes devido a potenciais riscos à saúde.
A Mars tem algum apoio no Congresso, no entanto. Quando Kennedy testemunhou perante um subcomitê de Apropriações da Câmara em maio, o deputado republicado do Texas, Chuck Fleischmann, cujo distrito inclui uma grande fábrica de M&M’s, observa que os corantes haviam sido aprovados pela FDA e haviam sido “considerados seguros por muitos anos”.
Ele disse a Kennedy que os corantes substitutos poderiam custar “cinco a dez vezes mais”, e acrescentou: “Você vai trabalhar comigo nisso?”. Kennedy disse que sim. O escritório de Fleischmann não respondeu a um pedido de comentário.
Há outras exceções ao poder de persuasão de Kennedy. A WK Kellogg, fabricante do outro grande alvo de Kennedy, o Froot Loops, tem sido igualmente resistente. Embora a Kellogg tenha se comprometido a reformular seus cereais vendidos em escolas, a maior parte de seus cereais é vendida nas prateleiras dos supermercados.
A empresa diz que teve conversas com Kennedy e sua equipe para “encontrar coletivamente soluções que atendam às necessidades e desejos em mudança dos consumidores” para esses produtos.
Kirk Vashaw, o chefe de quarta geração da Spangler Candy, que fabrica pirulitos Dum-Dums e bengalas doces, disse que a empresa fabrica alguns produtos com sabores e cores naturais desde a década de 1980.
“Eles nunca venderam bem porque o sabor não é o mesmo”, diz Vashaw.
Vashaw diz que a empresa, sediada em Bryan, Ohio, tem uma equipe examinando opções naturais para seus produtos. Mas mudar para corantes naturais cria muitos desafios, diz ele. Além de serem mais caros que as cores sintéticas, as cores naturais tendem a ser menos vibrantes e desbotam se expostas ao calor ou à luz. Embora alguns ingredientes naturais, como beterrabas, possam aproximar o produto dos tons artificiais, ele acrescenta, eles ainda têm gosto de beterraba.
“Mascarar esse sabor é realmente, realmente difícil”, diz Vashaw. “Se as pessoas estão comemorando e comendo guloseimas, elas não querem sentir o gosto de beterraba.”
Pouco depois de Kennedy tomar posse, ele se reuniu com fabricantes de alimentos —mas não com fabricantes de doces— e disse que queria que eles eliminassem os corantes. Quando o secretário fez seu anúncio em abril, Marty Makary, comissário da FDA, disse que o cumprimento seria voluntário, pelo menos no início.
“Eu acredito no amor”, diz Makary, “e vamos começar de maneira amigável e ver se podemos fazer isso sem quaisquer mudanças estatutárias ou regulatórias.”
A FDA anunciou na época que estava iniciando um processo para revogar a aprovação de dois corantes sintéticos, vermelho cítrico 2 e laranja B, “nos próximos meses”, e trabalharia com a indústria para remover os seis corantes restantes do suprimento de alimentos até o final do próximo ano. A agência também agiu rapidamente para aprovar três corantes naturais.
Com essa abordagem, Kennedy pode evitar mudanças reais na regulamentação federal, um processo que teria levado anos e provavelmente acabaria nos tribunais. Lá, a FDA está jogando com uma mão fraca, porque há muito permite que cores sintéticas sejam usadas em alimentos e bebidas.