As corridas de rua frequentemente contam com estações de massagem, muitas academias de alto padrão oferecem massagens pós-treino e a maioria das equipes esportivas de elite tem um massoterapeuta. O mercado de pistolas de massagem é estimado em mais de US$ 500 milhões (R$ 2,8 bilhões), de acordo com várias empresas de pesquisa de mercado, lideradas por dezenas de empresas, como a Theragun, a Ekrin e a Mebak. Mas a maioria dos praticantes de exercícios não precisa de muito convencimento.
“Se você conversar com atletas, a massagem é uma de suas estratégias de recuperação favoritas. E todos nós sabemos o motivo: é uma sensação boa. Obviamente, está fazendo algo que os esportistas consideram benéfico”, disse Shona Halson, professora de ciência do exercício na Universidade Católica Australiana.
Não há dúvida de que a massagem pode fazer você se sentir melhor no curto prazo. Muitas pessoas acham que ela e o rolo de espuma podem aliviar os nós musculares e até aumentar a flexibilidade. E, como atleta, descobri que a massagem quase sempre faz com que eu me sinta melhor depois de uma corrida ou de um treino intenso.
Mas, como jornalista científica, há muito tempo me pergunto o que ela realmente faz com meu corpo. Por isso, pesquisei os estudos e conversei com pesquisadores que investigaram o assunto. Aqui está o que eles disseram.
O que a massagem faz pelo corpo
Uma das alegações mais comuns sobre os benefícios da massagem é que ela ajuda na recuperação, melhorando o fluxo sanguíneo e eliminando o ácido láctico, substância química que já foi responsabilizada pela dor muscular depois de exercícios pesados.
Mas, embora isso seja uma boa história, as provas “simplesmente não existem”, afirma Halson. Em primeiro lugar, há muito tempo os estudos isentaram o ácido láctico de ser um dos causadores da dor muscular, e não há necessidade de acelerar sua remoção, porque o corpo o elimina naturalmente, sem ajuda, explicou ela.
Além disso, qualquer pessoa que se exercite com regularidade geralmente já tem um bom fluxo sanguíneo. As técnicas para prevenir o acúmulo de sangue nas extremidades são importantes sobretudo para quem tem algum problema de circulação, acrescenta Halson.
Ainda assim, a ideia de que a massagem ajuda a eliminar os resíduos dos músculos persiste, embora seja um processo químico —e não uma compressão física— que move essas substâncias através da membrana celular, diz Martin D. Hoffman, médico e professor aposentado de medicina física e reabilitação da Universidade da Califórnia, em Davis.
A realidade é que a maioria dos supostos benefícios fisiológicos da massagem não é respaldada por provas sólidas. Uma metanálise de 2020 sobre o efeito da massagem no desempenho e na recuperação revisou 29 estudos (a maioria pequenos) envolvendo 1.012 participantes e descobriu que a massagem não produziu melhorias mensuráveis na fadiga ou no desempenho, e apenas benefícios modestos para a dor muscular e a flexibilidade.
“O fato é que não encontramos muitas provas de que a massagem seja útil”, diz Timothy Chico, autor do estudo e professor de medicina cardiovascular da Universidade de Sheffield, no Reino Unido.
Entretanto, alguns benefícios da massagem podem não ser fáceis de medir. O músculo fica muito diferente ao toque depois de ter sido tratado, observa Halson, sugerindo que a massagem pode aliviar a tensão muscular.
O que a massagem faz pela mente
Segundo os especialistas, o maior benefício da massagem pode ser psicológico.
Hoffman e seus colegas fizeram um estudo controlado e randomizado para testar os benefícios da massagem em 72 atletas que tinham acabado de concluir a Corrida de Resistência dos Estados do Oeste de 2015, ultramaratona de 160,5 km nas trilhas das montanhas de Sierra Nevada. Compararam a massagem tradicional feita por um terapeuta treinado com o uso de botas de compressão pneumática, que comprimem e massageiam os músculos dos pés e das pernas, e descobriram que os dois tipos de massagem aliviaram a dor muscular e a fadiga imediatamente, mas que o efeito foi temporário.
Da mesma forma, uma revisão de 2020 da pesquisa sobre massagem esportiva não encontrou nenhum benefício fisiológico na massagem.
Pode haver algo neurológico em jogo, de acordo com alguns pequenos estudos, pelo menos no que diz respeito às pistolas de massagem. Sabe-se que a vibração na pele reduz a dor em alguns contextos. O modo exato como isso funciona ainda está sendo investigado, mas um pequeno estudo apontou as interações entre duas regiões do cérebro envolvidas na codificação da dor e do toque como uma possível explicação.
Os especialistas afirmam que um dos maiores benefícios da massagem pode ser o fato de que ela auxilia na redução do estresse e da tensão. Halson diz que, embora não tenha sido o foco de muitos estudos, a massagem claramente ajuda as pessoas a relaxar e liberar o estresse mental e da vida que pode causar fadiga e prejudicar a recuperação física: “para alguns atletas, a massagem é um momento de relaxamento e descarga.”
Conclusão
“A massagem não é mágica”, diz Tim Roberts, vice-presidente de ciência e inovação da Therabody, que fabrica pistolas de massagem e botas de compressão. “As pistolas de massagem não são uma forma secreta de melhorar sua recuperação.” Ele afirma que, em vez disso, elas ajudam o corpo a melhorar o que ele já está fazendo.
Seu argumento ressoou em mim. Enquanto fazia pesquisas para um livro sobre a recuperação de exercícios, experimentei dezenas de truques pós-treino e descobri que a maioria ajuda você a relaxar ou a sentir que está fazendo algo enquanto o corpo se cura. Mas isso não significa que eles não valham a pena.
Mesmo sabendo que seus benefícios físicos são altamente incertos, a massagem ainda é minha maneira favorita de me recuperar —não porque eu ache que vai eliminar as toxinas, mas porque faz com que eu me sinta muito bem e me ajuda a relaxar.
Provavelmente é por isso que muitos atletas acham que vale a pena, afirma Halson. Quando se trata de recuperação, o fato de você se sentir melhor pode ser considerado uma vitória.