Adeline Strohbeck, de 5 anos, carregou uma caixa de Cheetos Puffs de Queijo Branco pela grama e observou enquanto as outras crianças e seus pais começavam a chegar. Como uma pequena prefeita com uma grande fita branca no cabelo, ela se aproximou de cada um e tentou interagir.
Ela não usou palavras. A maioria das outras crianças também não. Em certo momento, Adeline colheu uma minúscula erva florida e tentou entregá-la a Eleanor, de 3 anos. Os adultos que estavam por perto esperaram para ver o que as duas fariam em seguida.
Para alguém observando de fora, as interações de cinco crianças em um parque de Washington, capital dos Estados Unidos, em uma tarde quente de fim de semana, não pareceriam extraordinárias. Mas para os pais dessas crianças, cada movimento oferecia insights sobre o que elas podiam fazer agora, sobre o que poderiam ser capazes de fazer algum dia.
Essas crianças compartilham um diagnóstico raro: a síndrome ReNU, uma condição genética recém-descoberta, causada por uma mutação no gene RNU4-2. A síndrome, identificada em 2023 por cientistas da Universidade de Oxford, afeta o neurodesenvolvimento e se manifesta com atrasos motores e cognitivos, dificuldades na fala, convulsões e outras alterações. Estima-se que cerca de 100 mil pessoas no mundo vivam com a condição.
As famílias recentemente descobriram que compartilham uma conexão profunda. Cada uma delas havia observado seus filhos não atingirem os marcos que outros alcançavam com aparente facilidade. Demoraram para engatinhar e andar. Alguns têm dificuldade para comer e não falam. Alguns têm convulsões. “Atrasos globais de desenvolvimento”, é como os médicos chamam quando tais atrasos na linguagem, habilidades motoras e cognição acontecem simultaneamente.
Os médicos não conseguiam explicar por que seus filhos estavam passando por essas experiências, e sem um diagnóstico, eles não tinham um prognóstico claro para seus filhos, ou para si mesmos. Era um mistério que permeava anos de consultas com especialistas e exames cerebrais que não forneciam respostas claras. Até o ano passado.
Graças a uma parceria global entre pesquisadores de genética e a organização incansável dos pais, as cinco famílias da área de Washington que se reuniram no parque, e muitas outras que ainda não estão cientes da descoberta, agora têm um nome para a condição de seus filhos. A rara anomalia genética que a causa foi descoberta apenas no ano passado, e famílias que antes se sentiam sozinhas com suas dúvidas agora estão encontrando respostas e umas às outras.
Um nome para o que antes era um mistério
Pouco mais de um ano antes, uma especialista líder em doenças raras da Universidade de Oxford, Nicky Whiffin, estava olhando para os dados à sua frente e pensou que havia um erro. Um de seus alunos, Yuyang Chen, estava pesquisando em um vasto banco de dados britânico, conhecido como Projeto 100 mil Genomas, como parte do esforço de sua equipe para encontrar respostas para pessoas com condições não diagnosticadas.
Durante anos, a estratégia de Whiffin foi examinar as regiões menos estudadas do genoma. De quase 9.000 pacientes com distúrbios inexplicáveis do desenvolvimento cerebral, Chen descobriu que 46 deles tinham uma mudança idêntica em seu DNA, uma única letra adicionada em seu código genético de 6 bilhões de partes.
Para ele, parecia um erro nos dados. No mundo das condições raras, esse era um número surpreendentemente alto de casos. Algo deve estar errado com a tecnologia de sequenciamento ou com suas ferramentas de análise, pensou ela. Então, eles começaram a tentar derrubar sua descoberta.
Ela entrou em contato com colaboradores em todo o mundo buscando confirmação, incluindo uma cientista em Boston que faz parte do Consórcio GREGoR, uma rede nacional de pesquisadores que trabalham para diagnosticar casos de doenças raras. Essa cientista, Anne O’Donnell-Luria, enviou um pedido a um geneticista do Hospital Infantil Nacional em Washington para obter mais informações sobre pacientes com a mesma alteração genética, ou alterações semelhantes quase no mesmo local.
Seth Berger, um geneticista médico do Children’s National, analisou cerca de 300 pacientes. Uma grande parte de seu trabalho é ajudar a descobrir novas doenças. Ele nunca tinha visto nada parecido.
“Normalmente, quando encontramos uma nova síndrome, encontro uma nesta região. E então encontramos uma no Texas, uma na Flórida e talvez algumas na Europa. E você talvez encontre cinco pessoas em todo o mundo”, diz Berger.
Quatro famílias foram encontradas apenas na área de Washington.
Whiffin publicou uma versão preliminar das descobertas em abril de 2024 e uma versão final na revista Nature em julho. Ela estima que 0,4% dos bebês nascidos com graves transtornos do neurodesenvolvimento têm essa condição genética recém-identificada.
É chamada de síndrome ReNU, uma referência ao gene em questão, RNU4-2. Segundo os cálculos de Whiffin, 100 mil pessoas em todo o mundo vivem com ela.
Vida sem respostas
Quando Kathy Yang recebeu a ligação no ano passado do Children’s National finalmente dando um nome e uma explicação científica para o que estava acontecendo com sua filha Eleanor, ela começou a chorar.
Desde que Eleanor nasceu, Yang sabia que algo era diferente. Os médicos disseram que ela não tinha nada com que se preocupar. Mas ela tinha outros dois filhos e, no fundo, sabia.
Em poucos meses, os médicos confirmaram o que ela sentia. Eleanor foi diagnosticada com hipotonia, também chamada de “síndrome do bebê flácido”, caracterizada por baixo tônus muscular. Ela tinha microcefalia, o que significa que sua cabeça era menor do que o típico para crianças de sua idade.
A ReNU surge do que os cientistas chamam de variantes genéticas “de novo”, ou mudanças que são “recém-surgidas na criança“, afirma Whiffin.
Quando Yang finalmente descobriu a causa da condição de sua filha, ela chorou. “Eu pude tirar um pouco da culpa”, lembra.
Havia muito que ela não sabia sobre criar uma criança com deficiência de desenvolvimento, e há muitas perguntas que permanecem, como qual será a vida de Eleanor como adulta? Mas, disse ela, sabe disso: “Ela é uma alegria para nossa família.”
O pai de Eleanor, Henry Liu, ficou impressionado ao ver sua filha com as outras crianças afetadas pela ReNU. “Elas são todas como gêmeas. São de muito bom temperamento. São crianças felizes.”
Durante oito anos, Lindsay Pearse e seu marido, Grant, que moram em Warrenton, Virgínia, tentaram descobrir o que estava acontecendo com seu filho, Lars. Eles entravam e saíam do hospital, consultando especialista após especialista. Eles trataram os “atrasos globais” de Lars com terapia física e fonoaudiológica, uma sonda de alimentação e órteses para as pernas. Mas eles, como os outros, não conseguiram descobrir a causa dos desafios de seu filho. Pensaram que talvez nunca soubessem.
Então receberam uma ligação no início do ano passado. Lars, assim como Adeline, Eleanor e Rae, estava inscrito em um projeto de pesquisa com Berger no Children’s National. Seu DNA havia fornecido evidências vitais no estudo global de Whiffin.
Lars teve sua primeira convulsão aos 2 anos. No início eram esporádicas, mas no último ano aumentaram, o que preocupava seus pais. Agora, a família faz parte de uma comunidade que inclui pais de adolescentes e jovens adultos com síndrome ReNU que viram o mesmo padrão em seus filhos e compartilharam suas experiências. Com eles, a família também aprendeu que ossos fracos poderiam surgir como um problema, preparando-os melhor para tentar resolvê-lo.
Pearse usou o medo e a frustração da experiência de sua família para impulsionar esforços de organização, ajudando a fundar um grupo de defesa de pacientes no outono passado, o ReNU Syndrome United. O grupo, em sua primeira conferência em julho, está desenvolvendo um roteiro global, que vai desde a arrecadação de fundos até a coordenação com pesquisadores e empresas, para encontrar terapêuticas que possam ajudar pessoas com ReNU.
“O que aprendemos com a comunidade científica é que é muito direcionável”, diz Pearse, acrescentando que eles têm em vista um cronograma “otimista” de cinco anos para tentar encontrar tratamentos.
Muitas questões permanecem sobre quais partes da condição podem ser evitadas ou revertidas. Por exemplo, um avanço na terapia genética poderia abordar as dificuldades de Lars em se expressar através da linguagem.
Whiffin acredita que com novas terapias genéticas, incluindo ferramentas para editar o DNA e atingir proteínas cruciais, ReNU poderia acabar sendo “uma das descobertas mais rápidas de um distúrbio até se obter um tratamento”. Mas há muitas ressalvas, deixando-a com “esperança moderada”.
Os pesquisadores devem aprender mais sobre a biologia básica da ReNU, que afeta um processo complexo dentro das células chamado splicing, para saber se uma terapia será segura e eficaz, afirma Whiffin.
Como ReNU é um distúrbio do desenvolvimento, uma criança pode precisar de tratamento muito cedo para fazer diferença, disse ela. No entanto, às vezes isso não é necessário. ReNU está atraindo interesse crucial de empresas farmacêuticas, bem como de outros pesquisadores, segundo ela, porque tantas pessoas são afetadas.