Antes da teoria de Einstein, os cientistas acreditavam que energia e massa eram coisas diferentes. Massa definia, por exemplo, quantos quilogramas de material existe em determinada estrutura, enquanto energia era a força que permitia que objetos e campos se movessem ou interagissem.
Com esta fórmula, é possível saber qual a energia de um objeto, mesmo quando ele não está aquecido, irradiado ou movimentando-se.
Pela equação, uma pequena quantidade de massa sempre vai se transformar em uma grande quantidade de energia. Por exemplo: a massa de uma moeda de um centavo, se convertida em energia, seria capaz de abastecer a área metropolitana de Nova York por ao menos dois anos.
Um caso concreto — e terrível — do uso da Teoria de Einstein: a partir dela, foram construídas as bombas atômicas que destruíram as cidades japonesas de Nagasaki e Hiroshima em 1945, nos atos finais da Segunda Guerra Mundial. Essas armas nucleares tinham potência equivalente a 20 mil toneladas de dinamite e provocaram a morte de mais de 350 mil pessoas.
A teoria ajudou a compreender as reações nucleares – uma pequena quantidade de massa que se converte em uma enorme quantidade de energia.