Seja desencadeadas por pólen, pelos de animais ou amendoim, as alergias nos dias de hoje parecem quase impossíveis de evitar. Mas um grupo parece virtualmente imune, um mistério para os especialistas que estudam alergias.
Apesar da taxa crescente de doenças alérgicas, tanto em países industrializados quanto em desenvolvimento, os Amish permanecem excepcionalmente —e desconcertantemente— resistentes. Apenas 7% das crianças Amish tiveram uma resposta positiva a um ou mais alérgenos comuns em um teste de puntura cutânea, em comparação com mais da metade da população geral dos EUA. Mesmo crianças de outras famílias agrícolas tradicionais, que ainda têm taxas mais baixas de doenças alérgicas do que crianças não rurais, são mais alérgicas do que os Amish.
De fato, uma comunidade Amish que vive no norte de Indiana é considerada uma das populações menos alérgicas já medidas no mundo desenvolvido.
Os Amish são membros de um grupo cristão que praticam a agricultura tradicional —muitos vivem em fazendas leiteiras unifamiliares— e usam cavalos para trabalho no campo e transporte. Em 2024, cerca de 395 mil Amish viviam nos Estados Unidos, concentrados principalmente na Pensilvânia, Ohio e Indiana.
“Geralmente, em todo o país, cerca de 8 a 10% das crianças têm asma. Nas crianças Amish, é provavelmente 1 a 2%”, diz Carole Ober, chefe de genética humana na Universidade de Chicago. “Algumas delas têm alergias, mas em taxas muito, muito mais baixas em comparação com a população geral.”
Agora, Ober e outros pesquisadores estão tentando descobrir o que torna os Amish e outras comunidades agrícolas tradicionais únicas, na esperança de desenvolver um tratamento protetor que possa ser administrado a crianças pequenas. Por exemplo, um probiótico ou óleo essencial que contenha substâncias encontradas na poeira de fazenda, como micróbios e as moléculas que eles produzem, poderia estimular o sistema imunológico das crianças de uma maneira que previna doenças alérgicas.
“Certos tipos de práticas agrícolas, particularmente as muito tradicionais, têm esse extraordinário efeito protetor no sentido de que, nessas comunidades, asma e alergias são praticamente desconhecidas”, diz Donata Vercelli, professora de medicina celular e molecular na Universidade do Arizona. “Os estudos que foram feitos nessas populações agrícolas são críticos porque nos dizem que a proteção é um objetivo alcançável.”
Ao longo do século passado, a incidência de doenças alérgicas —incluindo a febre do feno (rinite alérgica), asma, alergias alimentares e eczema— aumentou drasticamente. A febre do feno, ou uma reação alérgica aos pólens de árvores, gramíneas e ervas daninhas, surgiu como a primeira doença alérgica reconhecida no início dos anos 1800, atingindo níveis epidêmicos na Europa e América do Norte por volta de 1900.
Os anos 1960 viram um aumento acentuado na prevalência de asma pediátrica, uma condição na qual as vias aéreas se contraem ao respirar um alérgeno. A partir dos anos 1990, houve um aumento no mundo desenvolvido de alergias alimentares, incluindo alergias ao leite de vaca, amendoim e ovo.
Urbanização, poluição do ar, mudanças na dieta e um estilo de vida em ambientes fechados são frequentemente citados como possíveis fatores.
A “hipótese da higiene”, proposta pela primeira vez em um estudo de 1989 pelo imunologista americano David Strachan, sugere que a exposição precoce a micróbios protege contra doenças alérgicas, contribuindo para o desenvolvimento de um sistema imunológico saudável.
O estudo descobriu que febre do feno e eczema eram menos comuns entre crianças nascidas em famílias maiores. Strachan questionou se o contato não higiênico com irmãos mais velhos servia como proteção contra alergias.
Descobertas subsequentes deram suporte à hipótese da higiene, como o fato de que crianças que crescem com mais animais de estimação em casa têm menos probabilidade de desenvolver asma, febre do feno ou eczema. Talvez ainda mais benéfico do que ter irmãos mais velhos ou animais de estimação, no entanto, seja crescer em uma fazenda. Há mais de 150 anos, a febre do feno era conhecida como uma “doença aristocrática”, quase totalmente confinada às classes superiores da sociedade. Os agricultores pareciam relativamente imunes.
Este “efeito fazenda” foi confirmado por estudos em populações agrícolas em todo o mundo, incluindo nos Estados Unidos, Europa, Ásia e América do Sul. Mas mesmo entre as comunidades agrícolas, o efeito mais pronunciado parece estar nos Amish. Em um estudo com 60 escolares realizado por Ober, Vercelli e seus colegas, a prevalência de asma era quatro vezes menor nos Amish em comparação com os Hutteritas, outra comunidade agrícola dos EUA com ancestralidade genética e estilo de vida semelhantes.
A prevalência de sensibilização alérgica —o desenvolvimento de anticorpos para alérgenos e o primeiro passo para desenvolver uma alergia— era seis vezes maior nos Hutteritas. Os pesquisadores primeiro descartaram uma causa genética; de fato, uma análise mostrou que as crianças Amish e Hutteritas eram notavelmente semelhantes em suas raízes ancestrais. Em vez disso, a principal diferença entre essas duas populações parecia ser a quantidade de exposição, quando crianças pequenas, a animais de fazenda ou celeiros.
“As crianças Hutteritas e mães grávidas não entram nos celeiros de animais. As crianças não são realmente expostas aos celeiros de animais até terem cerca de 12 anos, quando começam a aprender como fazer o trabalho na fazenda”, diz Ober. “As crianças Amish entram e saem dos celeiros de vacas o dia todo desde tenra idade.”
Ao analisar amostras de poeira doméstica Amish e Hutterita, eles encontraram uma carga microbiana quase sete vezes maior nas casas Amish. Experimentos posteriores mostraram que as vias aéreas de ratos que inalaram poeira Amish tiveram sintomas semelhantes à asma drasticamente reduzidos quando expostos a alérgenos. Ratos que inalaram poeira Hutterita não receberam o mesmo benefício.
Agora, Ober e Vercelli estão começando a identificar os agentes protetores na poeira Amish que previnem a asma alérgica. Em 2023, sua análise da poeira de fazenda encontrou proteínas que atuam como caminhões de entrega, carregadas com moléculas produzidas por micróbios e plantas. Quando essas proteínas de transporte entregam sua carga ao muco que reveste o trato respiratório, isso cria um ambiente protetor que regula as respostas das vias aéreas e previne a inflamação.
“Não falamos mais tanto sobre a hipótese da higiene porque agora entendemos que não se trata realmente de quão higiênico você está vivendo”, diz Kirsi Järvinen-Seppo, diretora do Centro de Alergia Alimentar na Universidade de Rochester Medical Center. “É mais como uma hipótese microbiana, já que bactérias benéficas que colonizam o intestino e outras superfícies mucosas desempenham um papel significativo.”
Durante o primeiro ou segundo ano de vida, o sistema imunológico de um bebê está se desenvolvendo rapidamente e é altamente maleável por estímulos ambientais, como bactérias. Alguns especialistas acreditam que expor crianças pequenas a certos tipos de bactérias benéficas pode envolver e moldar o sistema imunológico em desenvolvimento de uma maneira que reduz o risco de doenças alérgicas mais tarde na vida. A poeira de fazenda contém uma mistura de bactérias liberadas pelo gado e pela ração animal que não é prejudicial o suficiente para causar doenças, mas treina efetivamente o sistema imunológico para se tornar menos responsivo a alérgenos mais tarde na vida.
Em 2021, Järvinen-Seppo e seus colegas compararam os microbiomas intestinais de 65 bebês Menonitas da Velha Ordem de uma comunidade rural em Nova York com 39 bebês urbanos/suburbanos da vizinha Rochester. Como os Amish, os Menonitas da Velha Ordem seguem um estilo de vida agrário tradicional. Quase três quartos dos bebês Menonitas no estudo foram colonizados com B. infantis, uma bactéria associada a taxas mais baixas de doenças alérgicas, em contraste com 21% dos bebês de Rochester.
“A taxa de colonização é muito baixa nos Estados Unidos e outros países ocidentais, em comparação com taxas muito altas em comunidades Menonitas, semelhantes a alguns países em desenvolvimento”, diz Järvinen-Seppo. “Isso reflete as taxas de doenças autoimunes e alérgicas.” Essas pistas sobre a origem do efeito fazenda representam um passo em direção à prevenção de doenças alérgicas, diz Järvinen-Seppo.
Qualquer que seja a forma que o tratamento tome, o impacto na prevenção de doenças alérgicas, que afetam milhões de pessoas em todo o mundo e reduzem a qualidade de vida, poderia ser enorme, dizem os especialistas.
“Não sei se podemos dar uma vaca para cada família, mas estamos aprendendo com esses ambientes consagrados pelo tempo e muito estáveis que tipo de substâncias e exposições são necessárias”, diz Vercelli. “Uma vez que saibamos isso, não acho que haverá qualquer impedimento para criar estratégias de proteção ao longo dessas linhas.”