Testes e monitoramento de pacientes com HIV em toda a África do Sul diminuíram desde que os Estados Unidos cortaram a ajuda que financiava profissionais de saúde e clínicas, com gestantes, bebês e jovens sendo os mais afetados, mostram dados governamentais anteriormente não publicados.
A África do Sul tem o maior número de casos de HIV do mundo, com cerca de 8 milhões de pessoas —um em cada cinco adultos— vivendo com o vírus. Os Estados Unidos estavam financiando 17% do orçamento para HIV do país até que o presidente Donald Trump cortou a ajuda no início deste ano.
Dados do Serviço Nacional de Laboratórios de Saúde, uma entidade governamental, mostraram que os testes de carga viral caíram até 21% entre grupos-chave nos últimos dois meses, o que quatro especialistas em HIV afirmaram parecer ser devido à perda do financiamento dos EUA.
O teste de carga viral mede quanto vírus há no sangue de pessoas vivendo com HIV que estão em tratamento antirretroviral. Normalmente é feito pelo menos uma vez por ano.
Ele verifica se o tratamento está funcionando e se o vírus está suficientemente suprimido para evitar sua propagação para outros.
Com menos testes, menos pessoas que podem transmitir o vírus serão identificadas. Perder um teste também pode indicar que um paciente abandonou o sistema e pode estar perdendo o tratamento.
É especialmente importante para gestantes que podem estar em risco de transmitir o HIV durante o parto, e para bebês que precisam ser diagnosticados e tratados precocemente para sobreviver.
Trump congelou muitos programas de ajuda externa no início de sua presidência, antes de restabelecer alguma assistência vital, incluindo partes do Plano de Emergência do Presidente dos Estados Unidos para Alívio da AIDS (PEPFAR), sua iniciativa global contra o HIV. Mas a África do Sul também foi visada com uma ordem executiva cortando todo o financiamento para o país em fevereiro.
A África do Sul não dependia do financiamento dos EUA para seus medicamentos contra o HIV, mas cerca de 15 mil salários de profissionais de saúde eram pagos pelo PEPFAR, que anteriormente dava à África do Sul mais de US$ 400 milhões por ano. A maior parte desse financiamento foi retirada, embora não esteja claro exatamente quanto.
Os profissionais de saúde realizavam testes de HIV e aconselhamento em distritos com alta prevalência de HIV, e faziam acompanhamento quando pacientes perdiam uma consulta ou abandonavam o tratamento, o que é comum.
O financiamento do PEPFAR também apoiava clínicas administradas por ONGs que agora fecharam. O governo instou pacientes com HIV que faziam check-ups nessas clínicas a irem para centros de saúde públicos, mas os centros de saúde públicos frequentemente têm longas filas e a equipe pode não ser acolhedora para certos grupos, como profissionais do sexo ou homens gays.
De acordo com os dados vistos pela Reuters, o número de testes de carga viral realizados para pessoas com idade entre 15 e 24 anos caiu 17,2% em abril em comparação com abril do ano passado, após cair 7,8% ano a ano em março. O teste da população total caiu 11,4% em abril.
Os testes de carga viral materna caíram 21,3% em abril após queda de 9,1% em março, e os testes diagnósticos precoces em bebês caíram 19,9% em abril após queda de 12,4% em março, mostraram os mesmos dados.
A porcentagem de pessoas com supressão viral entre as testadas também caiu em todo o país em 3,4% em março e 0,2% em abril, com declínios mais acentuados para jovens adultos, um sinal adicional de que os pacientes podem ter tido seu tratamento interrompido, mostraram os dados.
Os dados não eram públicos.
“Estes são números chocantes, com profundas implicações para a saúde materna e infantil em todo o país”, diz Francois Venter, diretor executivo do Centro de Pesquisa Ezintsha em Joanesburgo.
Diante de um resumo dos dados, Foster Mohale, porta-voz do Departamento de Saúde da África do Sul, disse que mais análises eram necessárias e que a África do Sul já enfrentava desafios com a retenção de pacientes e testes de carga viral antes dos cortes de ajuda.
Mas especialistas em HIV têm dito há meses que o ministério da saúde estava minimizando o impacto da perda de financiamento na África do Sul, e que uma queda nos números de testes poderia ser um sinal de alerta precoce – seguido por um aumento em novos casos e mortes.
O Departamento de Estado dos EUA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
“Estes dados demonstram o que modelos anteriores mostraram sobre o impacto dos cortes do PEPFAR/USAID em gestantes e seus bebês”, diz Dvora Joseph Davey, epidemiologista que trabalha com HIV materno e infantil na Universidade da Cidade do Cabo.
Ela disse que o impacto era claro em cinco clínicas de saúde pública onde trabalha na Cidade do Cabo, que desde os cortes de ajuda dos EUA têm estado com poucos funcionários, com menos enfermeiros para coletar sangue, necessário para testes de carga viral.
Especialistas em HIV disseram que os testes diagnósticos provavelmente também foram impactados pelos cortes de financiamento, embora esses dados não estivessem disponíveis.
Os conselheiros que costumavam fazer testes rápidos de diagnóstico de HIV também saíram, e as gestantes não estão mais recebendo medicamentos preventivos para HIV (PrEP) porque os conselheiros eram quem costumava oferecer isso, diz Davey.
No bairro de Diepsloot, em Joanesburgo, a ativista de HIV e líder comunitária Sophy Moatshe diz que era difícil fazer com que pacientes com HIV procurassem atendimento devido ao estigma, e que sem profissionais de saúde entrando em contato quando eles perdem uma consulta, muitos acabam desaparecendo.
“Essas pessoas, elas não querem ir à clínica”, diz ela do lado de fora de um centro comunitário no assentamento informal lotado. “Se não houver ninguém para verificá-las, elas vão morrer.”
O futuro a longo prazo da assistência relacionada ao HIV dos EUA permanece incerto na África do Sul e globalmente, enquanto Trump busca cortes significativos no orçamento de ajuda internacional de acordo com sua agenda América First.
Os cortes também atingiram a pesquisa, incluindo ensaios de vacinas contra o HIV.
O porta-voz do Departamento de Saúde, Mohale, disse que o governo estava conversando com potenciais doadores locais e internacionais sobre a cobertura de lacunas de financiamento, mas recusou-se a dar detalhes.
Os dados sobre testes em abril, no entanto, foram “uma boa indicação do que vai acontecer no futuro”, diz Davey.